Homo antecessor. Museo de la Evolución Humana
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Homo antecessor es una especie humana extinta cuyos restos se han encontrado en el yacimiento arqueológico de la Gran Dolina. Gran Dolina es uno de los tres yacimientos de la conocida como Trinchera del Ferrocarril en la burgalesa Sierra de Atapuerca. Se estima que esta especie pobló el continente europeo hace casi un millón de años. Hasta la fecha, los restos encontrados de antecessor se encuentran en un intervalo de tiempo que va entre los 850.000 y los 950.000 años.
A la espera de nuevos descubrimientos, podemos conocer a Homo antecessor en el Museo de la Evolución Humana (Burgos). Allí se exponen algunos de sus restos. Entre ellos, el cráneo del Chico de la Gran Dolina. Es, junto con el célebre Miguelón, el resto más emblemático de este museo.
También se exhiben las herramientas que usaban y restos de la fauna con la que compartían el territorio.
A continuación, te descubrimos a Homo antecessor.
HOMO ANTECESSOR
El 8 de julio de 1994 tenía lugar en la Sierra de Atapuerca un revolucionario hallazgo. En el nivel estratigráfico TD6 de la Gran Dolina, vieron la luz dos dientes humanos. Pero, ¿qué tenía de singular ese descubrimiento?. Los dientes aparecieron en un punto que se sabía más antiguo de 780.000 años. En 1994, se consideraba mayoritariamente que Europa había sido poblada por humanos hace apenas 500.000 años. Una tibia encontrada en Boxgrove (Inglaterra) y la mándibula de Mauer (Alemania) lo testimoniaban.
Por lo tanto, ese descubrimiento vino a probar que las primeras poblaciones humanas llegaron a Europa mucho antes de lo pensado. Entonces esos restos eran los más antiguos de nuestro continente. Sus características, diferentes a las de otras especies humanas existentes, llevaron al equipo de investigación de Atapuerca a dar nombre a una nueva especie: Homo antecessor.
A día de hoy, este debate sobre el poblamiento temprano del continente europeo está zanjado. En la propia Sierra de Atapuerca, se han encontrado restos humanos todavía más antiguos. En concreto en el yacimiento de la Sima del Elefante, también en la Trinchera del Ferrocarril. Son restos datados en 1,2 millones de años los descubiertos en 2007 y, posiblemente, en 1,4-1,5 ma. la cara denominada Pink, descubierta en 2022.
Hasta la fecha, se han encontrado cerca de 200 restos humanos de la especie Homo antecessor. Y solo se han excavado dos pequeños sondeos del estrato TD6. En la campaña de este mismo año 2024 se comenzará a excavar este nivel en su totalidad. Se espera encontrar muchos nuevos fósiles humanos que permitan una mejor caracterización de esta especie.
¿Por qué Homo antecessor?
Antecessor era el nombre que se daba a las avanzadillas de las legiones romanas. Eran los pioneros o exploradores. En el momento en que se dio nombre a esta especie, estos restos humanos eran los más antiguos de Europa. Es decir, antecessor era el pionero en el poblamiento europeo. Además, por su características, se planteaba que esta especie podría ser la antecesora común entre dos linajes evolutivos, el de Homo sapiens y el de Homo neanderthalensis.
Actualmente, solo se han encontrado restos de Homo antecessor en el yacimiento de Gran Dolina (Atapuerca). Quedarían pendientes de su clasificación definitiva los citados restos humanos hallados en la Sima del Elefante. Estos últimos están aún en fase de estudio. Aunque inicialmente se atribuyeron también a antecessor, hoy se encuentran sin clasificar y se les cita como Homo sp. Es decir, sabido es su género, Homo, y pendiente de determinar su especie.
Características de Homo antecessor
Conocer con precisión las características físicas de Homo antecessor es complicado. Sobre todo, por dos razones. En primer lugar, un alto porcentaje de los restos humanos encontrados pertenecen a niños y adolescentes. La mayoría de los, al menos, once individuos representados la Gran Dolina son menores de quince años. Estarían, por lo tanto, aún en fase de desarrollo. Además los huesos están muy fragmentados. En todos ellos se repiten los mismos patrones de fractura y cortes para su desmembramiento y extracción del tuétano. Es decir, esos individuos fueron canibalizados.
A pesar de estas limitaciones, se estima que eran individuos altos y fuertes. Medirían entre 1,60 y 1,70 metros. Su cerebro era más pequeño que el nuestro, con un tamaño aproximado de 1000 cc. La cara de Homo antecessor presenta rasgos de modernidad, como son la presencia de fosa canina (pequeño hundimiento en el maxilar superior) y una escaso prognatismo medio facial o proyección de la cara. Asimismo cuenta con rasgos de arcaísmo en la dentición, en el marcado torus supraorbital, de doble arco, y en su huidiza frente.
Precisamente fue la anatomía de su cráneo la que llevó a la caracterización de una nueva especie humana.
Canibalismo en Homo antecessor
Los restos humanos encontrados en el nivel TD6 de la Gran Dolina tienen señales de que aquellos homínidos fueron devorados por sus congéneres. Se trata del comportamiento de canibalismo más antiguo que se conoce en la historia de la evolución humana.
¿Cómo se sabe que fueron canibalizados? Además de marcas de mordeduras hay unas marcas que solo pueden haber dejado otros humanos. Son marcas de corte producidas por herramientas.
Más difícil es determinar las motivaciones de este comportamiento. Al parecer, el canibalismo es un comportamiento continuado, no ocasional, ya que está presente en distintas capas geológicas del yacimiento.
Por la antigüedad y el tratamiento de los huesos, podemos descartar el canibalismo ritual. Tampoco parece que les faltara el alimento. Hay infinidad de huesos de animales también consumidos y procesados de igual forma. Como hipótesis para explicar este canibalismo se plantea que pudo haber enfrentamientos entre clanes rivales en competencia por el control de la zona. Siempre partiendo de que la Sierra de Atapuerca fue un lugar estratégico y un territorio muy codiciado. Algo fuera de toda duda ya que allía se han encontrado restos de todas las especies humanas que han poblado Europa.
En todo caso, gracias al canibalismo, nos ha llegado esta colección tan interesante de huesos acumulados. Siendo el nivel TD6 de la Gran Dolina un antiguo campamento de distintos grupos de antecessor, si no se hubiera dado este comportamiento no habría restos humanos.
Posición evolutiva de Homo antecessor
Ya cuando se definió la especie Homo antecessor, desde el Equipo de Investigación de Atapuerca (EIA) se planteó que sería el antepasado común de Homo sapiens y Homo neanderthalensis. Por lo tanto, sería de origen africano. Emigraría a Europa, dando lugar aquí a la línea evolutiva de Homo heidelbergensis y neanderthalensis. Mientras tanto, los antecessor que quedaron en África evolucionarían, a través de Homo rhodesiensis o heidelbergensis africano, al linaje sapiens.
Esta hipótesis se vería reforzada por la paleogenética. Plantea que la separación entre las ramas sapiens, neandertales e, incluso, denisovanos podría haberse dado hace 800.000 años. Mucho antes de lo estimado hace años. Aunque el registro fósil no vendría, por ahora, a probar esta hipótesis.
Otra posibilidad, también planteada desde el EIA, es que Homo antecessor sea especie básicamente europea. Sus orígenes habría que buscarlos en una especie humana que sería la madre de las varias que poblaron África y Eurasia desde finales del Pleistoceno inferior hasta la actualidad. El origen de esa población madre podría situarse en el suroeste de Asia. En concreto, en el llamado Corredor Levantino que conecta África con Eurasia.
Eso sí, sino el antepasado común de esos linajes, en Homo antecessor tendríamos a una de las especies más próximas a esa especie madre o ancestro común entre sapiens, neandertales y denisovanos. Todavía desconoceríamos este ancestro, pero en Homo antecessor sería uno de los homininos más próximos a él.
Estudios publicados en 2020 de las proteínas del esmalte de un diente humano de Gran Dolina demuestran que tienen características exclusivas, reforzando su identidad como especie. A su vez son muy similares a las de los denisovanos, neandertales y a las nuestras.
La tecnología de Homo antecessor
Además de restos humanos, se han encontrado las herramientas de piedra que usaba Homo antecessor. La colección de instrumentos de piedra recuperados refleja una tecnología muy sencilla. Es tecnología del llamado Modo 1 u Olduvayense. Para la fabricación de sus utensilios se servían de numerosos tipos de rocas que abundan en la zona: sílex, cuarcita, arenisca y cuarzo. De ellas, con tres o cuatro decididos golpes sacaban un filo cortante, tanto en el núcleo de piedra como en las pequeñas lascas que saltaban al golpear. El estudio microscópico de los filos de los instrumentos demuestra que estas herramientas fueron utilizadas básicamente en actividades de descarnado.
El Chico de la Gran Dolina
Con el nombre de Chico de la Gran Dolina se conoce al resto más completo de Homo antecessor. Es parte de una cara (fragmento de maxilar y pómulo) y del hueso frontal de un individuo fallecido con entrr 9 y 11 años de edad. También presenta marcas de corte por lo que siguió la misma suerte que sus congéneres, fue canibalizado.
Recientes estudios de su dentición vendrían a determinar que este individuo sería de sexo femenino. Es decir, la Chica de la Gran Dolina.
En el Museo de la Evolución Humana (Burgos) se exponen tanto el cráneo como la reconstrucción del Chico de la Gran Dolina hecha por la paleoartista Elisabeth Daynes.
Pero no solo los restos humanos y su tecnología aportan información sobre nuestro pasado. La gran cantidad de restos de fauna encontrada junto a antecessor permite reconstruir el ecosistema de la Sierra de Atapuerca hace casi un millón de años. Cérvidos, osos, hipopótamos, jaguares, tigres dientes de sable,...se movieron en un entorno en el que abundaban los humedales y las dehesas.
Homo antecessor hoy
Habitualmente, tras definirse una nueva especie esta suele ser muy discutida. Hoy, la aceptación de Homo antecessor en la comunidad científica es amplia. Más discutida es la posición que ocupa en el complejo árbol de la evolución humana.
Esperemos que todo esto se vaya aclarando con los futuros hallazgos en la Gran Dolina. A buen seguro que serán muchos y muy sorprendentes.
Visitas guiadas al Museo de la Evolución Humana
Para terminar, te animamos a conocer con nosotros a Homo antecessor y al Chico de la Gran Dolina en el Museo de la Evolución Humana. Te descubriremos las sorprendentes y numerosas historias que esconden. También te recomendamos visitar con Guías Oficiales de Turismo de Burgos esa mágica montaña burgalesa que es la Sierra de Atapuerca.
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